Встречайте Smartbox, компанию, разрабатывающую компьютеры для людей с ограниченными возможностями

Чего вы ждете от своего следующего планшета? Экран с высоким разрешением? Достойное время автономной работы? Набор динамиков, из-за которых Netflix не звучит так, как будто его транслируют из коробки с печеньем?

Список требований клиентов Smartbox очень разный. Им нужен действительно целый день автономной работы, а не десять часов или около того, которые многие производители считают достаточно длительными, чтобы позиционировать их как «день», потому что планшет является их основным средством связи. Обычное время автономной работы планшета означало бы потерю голоса каждый день в 16:00.

И им не просто нужны колонки, которые смогут заставить «Очень странные дела» звучать разумно, им нужны колонки, которые сделают их голос слышимым в переполненном зале или посреди шумного вокзала.

Smartbox не составляет конкуренции iPad. Компания производит планшеты, программное обеспечение и другие продукты для людей, которые полагаются на технологии не только для того, чтобы следить за Twitter и YouTube. Это действительно меняющая жизнь технология.

Семейный бизнес

Smartbox, как и многие великие технологические компании, была основана в задней спальне. Управляющий директор Пол Хоуз работал над ассистивными технологиями с конца 1970-х годов, помогая создать первый в Европе коммуникативный терминал для глухих; это впервые позволило слабослышащим печатать разговоры по телефону. Хоуз продолжал работать на правительство над такими проектами, как помощь глухим людям в использовании электронной почты (задолго до того, как появился широко распространенный доступ в Интернет), а также в благотворительной организации, которая адаптировала компьютеры для людей с ограниченными возможностями.

В конце концов, в День независимости в июле 2000 года Хоуз решил вырваться на свободу. Проведя вечера, работая в задней спальне над несколькими пакетами вспомогательного программного обеспечения, он покинул благотворительную организацию, чтобы начать собственный бизнес — Sensory Software. В 2006 году Sensory Software трансформировалась в Smartbox, бизнес, ориентированный не только на вспомогательное программное обеспечение, но и на сопутствующее к нему оборудование.

«Мы начинали как семья», — сказал Дугал Хоуз, сын Пола и директор по развитию бизнеса Smartbox. Мама Элисон — неисполнительный директор, а брат Барни — технический директор, то есть ближайшие родственники занимают четыре из шести должностей в совете директоров фирмы. «Мы начали с небольшого программного обеспечения, которое работало под Windows и позволяло людям с ограниченными возможностями, не имеющим речи, общаться с компьютером под управлением Windows». Сейчас компания разрабатывает и распространяет собственное оборудование.

Smartbox предоставляет оборудование для людей с любыми видами инвалидности. Компания обслуживает тех, кто родился с инвалидностью, и людей, которые приобретают ее на протяжении всей жизни, и у обоих очень разные потребности. «Если вы родились с инвалидностью, это означает, что вы не можете говорить… у вас также могут быть проблемы с доступом», — объяснил Хоуз. «Вы не можете использовать сенсорный экран, вы, вероятно, не можете использовать мышь, так как же вы собираетесь управлять устройством? Это одна из важнейших задач, которые мы решаем».

Проблемы не только физические: люди, рожденные с дефектами речи, не обладают грамотностью. «Решения, которые мы разрабатываем, должны дать возможность неграмотным людям общаться, а также развивать свою грамотность, чтобы они в конечном итоге могли писать и делать все другие вещи, которые понадобятся им в дальнейшей жизни».

На другом конце спектра находятся такие люди, как Стивен Хокинг с приобретенной инвалидностью, которые уже грамотны, но имеют другие потребности. «Ему не нужны символы, которые помогут ему общаться, ему не нужно развивать грамотность, он просто хочет быть максимально эффективным», — сказал Хоуз, подчеркнув, что Smartbox на самом деле не предоставляет оборудование профессору Хокингу.

Взять на себя ответственность за технику

Хоуз говорит, что появление массовых потребительских планшетов, таких как iPad, также значительно помогло улучшить аппаратное обеспечение для людей с ограниченными возможностями. «Когда мы только начинали, вокруг были планшетные компьютеры, но они, как правило, были очень громоздкими, сенсорные экраны не были особенно хороши, у них не было длительного времени автономной работы, они не были особенно быстрыми — там было много проблем. », – сказал он.

«На протяжении многих лет нам удавалось использовать планшеты для создания устройств. Теперь мы пошли дальше и делаем наши собственные планшеты, специально предназначенные для этой работы».

Чем один из продуктов Smartbox отличается от обычного iPad или планшета на Windows? Усиление является ключевой особенностью. «Стандартный планшет может звучать громко, когда вы находитесь в спальне, но возьмите его на школьную площадку или на оживленную улицу, и вы его не услышите».
Еще одним обязательным условием является увеличенное время автономной работы. «Наше последнее устройство оснащено аккумулятором емкостью 140 Вт/ч, поэтому оно будет работать весь день и часто с возможностью горячей замены (аккумулятора), поэтому, если кто-то использует его очень интенсивно, он может переключиться», — сказал Хоуз.

Новейшие устройства, разработанные Smartbox, поддерживают дополнительное оборудование, такое как монтажные пластины для инвалидных колясок, устройства слежения за взглядом (для тех, кто не может двигать конечностями) или переключатели. «Речь идет о возможности проектировать для нужд пользователей, а не строить на основе технологий, существующих для потребительского рынка», — сказал Хоуз о преимуществах собственного производства. «Это огромная разница, и для наших пользователей, очевидно, очень ценно то, что мы можем делать все именно так, как им нужно».

Удовлетворение потребностей, а не желаний

Smartbox проводит множество пользовательских тестов, чтобы определить точные потребности своих клиентов. И на самом деле все сводится к потребностям, а не к новейшим и лучшим функциям общего потребительского рынка. «Одна из ключевых вещей для наших пользователей заключается в том, что они покупают технологию не потому, что она им нравится, а потому, что она им абсолютно необходима», — сказал Хоуз.

Некоторые клиенты нервничают по поводу этих устройств – часто потому, что они не были знакомы с технологиями так же, как в наши дни малышам вручают планшеты – и это требует другого набора конструктивных решений. «Мы увидим людей, пытающихся подключить кабель питания к разъему для наушников», — объяснил Хоуз. «Или они получают USB-устройство и просто не знают, куда его вставить в машину. Итак, у нас есть порты и кабели с цветовой маркировкой».

Повседневное программное обеспечение также требует переосмысления. «Могут быть люди, которые никогда раньше не пользовались электронной почтой», — говорит Хоуз о своих клиентах. «Если вы поместите их перед Gmail или Outlook, это будет слишком сложно и непосильно. Поэтому нам приходится тратить много времени на пользовательский интерфейс, чтобы максимально упростить задачу».

Устройство должно быть по-настоящему универсальным. Люди с ограниченными возможностями не могут легко переключаться между планшетами, смартфонами и другими устройствами для выполнения различных задач. Таким образом, устройства Smartbox будут охватывать весь спектр коммуникаций – от обмена SMS-сообщениями до Twitter и WhatsApp – а также некоторые другие необычные для планшетных компьютеров функции. «У них есть встроенный инфракрасный приемник и передатчик, поэтому они могут управлять своим телевизором», — сказал Хоуз. «Там также есть радиопередатчик, чтобы они могли управлять различными розетками и сигнализацией. Они могут воткнуть лампу в розетку и включить свет, а сигнализацию (обеспечить) безопасность в доме, чтобы они могли предупредить людей, когда им понадобится помощь».

Если все это звучит как Alexa, в Smartbox тоже есть голосовые помощники. «У нас есть ресурсы, которые будут взаимодействовать с Amazon Echo или Google Home», — сказал он. «Вы нажимаете одну кнопку на экране, и он прочитает всю команду на ваше Эхо и начнет воспроизводить музыку или что-то еще. Подобные функции имеют огромное значение для людей».

Большая семья

С начала тысячелетия компания вышла далеко за пределы семейного дома. В настоящее время в Smartbox работает 70 сотрудников, около половины из которых базируются в штаб-квартире компании в Грейт-Малверне. Есть офис по разработке и маркетингу в Бристоле, американский офис в Питтсбурге и «люди, разбросанные по Штатам».

Вустершир не совсем рассадник технического развития, довольно снисходительно сказал я Хоусу в конце интервью. Насколько сложно компании нанимать и удерживать персонал? «У нас совершенно невероятные показатели удержания персонала», — тут же ответил он. «Люди не хотят уходить, когда они работают в этой отрасли. Кажется, что это действительно особенное место, потому что вы можете работать с новейшими технологиями и с их помощью действительно меняете жизни каждый день. Это очень мотивирует и позволяет нам добиваться больших результатов с относительно небольшой командой». Важно не то, где вы находитесь, а то, что вы знаете.