BBC Basic: народный язык

Это был один из самых важных прорывов в британской компьютерной истории, краеугольный камень компьютерного образования на протяжении более десяти лет, и 1 августа ему исполнилось 25 лет, но BBC Basic продолжает активно работать по сей день. Компьютерный язык, разработанный для телевизионного шоу, стал более известным, чем кто-либо ожидал: на нем писалось что угодно: от сложного бухгалтерского программного обеспечения до графики для телевизионных программ. BBC Basic оказала огромное влияние на историю компьютеров, от классной комнаты до магазинчика на углу, и ей есть что рассказать.

Сегодня пройти прослушивание в телешоу означает выставить себя дураком перед Саймоном Коуэллом. Еще в начале 1980-х годов речь шла о создании компьютера, работающего на языке, понятном зрителям. «Примерно в 1980 году кто-то на BBC подумал, что было бы неплохо обучать людей компьютерному программированию. Домашних компьютеров было много, но между ними не было особой совместимости. Это было серьезной проблемой для BBC при составлении серии программ», — говорит Ричард Рассел, в то время технический специалист BBC.

На большинстве первых домашних компьютеров уже работали версии Basic, самой популярной из которых была Microsoft Basic. «Мысль заключалась в том, что мы примем Microsoft Basic», — говорит Рассел, входивший в команду, которая должна была выбрать подходящий компьютер для Beeb. «Но BBC пригласила технического консультанта, который сказал, что нам нужно что-то получше. Базовые люди вокруг просто не были готовы к этому ».

Поэтому BBC приняла поистине важное решение: вместо того, чтобы ждать, пока появится что-то лучшее по традиционным каналам разработки продуктов, она создаст свой собственный компьютер и версию Basic специально для телесериала. Оглядываясь назад, это кажется почти нелепым предложением, как построить автомобиль, чтобы научить людей водить машину для сериала Top Gear. Но поскольку домашние компьютеры находились в зачаточном состоянии, а BBC пользовалась меньшим вниманием, чем сегодня, корпорация продолжила реализацию своего радикального плана. «Я не мог представить, чтобы это произошло сейчас. Было бы так много шума из-за того, что это несправедливо по отношению к плательщикам лицензионных сборов и другим компаниям», — признает Рассел.

Создайте свой собственный компьютер

У BBC не было ни ноу-хау, ни ресурсов для создания самого компьютера, поэтому она пригласила ряд британских компаний принять участие в тендере на эту работу. Среди тех, кто выступил с предложением, были сэр Клайв Синклер, который позже добился огромного успеха с ZX Spectrum, но чей компьютер со странным названием Grundy NewBrain не соответствовал требованиям BBC, и Dragon.

Одной из компаний, которая первоначально не рассматривалась BBC, была Acorn, несмотря на то, что она уже добилась заметного успеха со своим компьютером Atom. Однако один из сотрудников Acorn услышал о проекте BBC и рассказал корпорации о планах разработать преемника Atom под кодовым названием Proton. Единственная проблема заключалась в том, что компьютера на самом деле не существовало. «Критический момент наступил, когда BBC сказала: «Докажите больше об этих планах», — говорит Софи Уилсон, которая тогда работала программистом в Acorn.

Соучредитель Acorn, Герман Хаузер, позвонил Уилсон и ее коллеге Стиву Ферберу в воскресенье вечером и спросил их, можно ли построить прототип «Протона», чтобы показать его BBC к следующей пятнице. Оба сказали ему, что об этом не может быть и речи. Хаузер прибег к любительской психологии: он перезвонил Уилсон и сказал ей, что Фербер сказал, что это выполнимо, и наоборот. Уверенные в том, что соревновательность этой пары будет вести их вперед, Уилсон и Фербер работали день и ночь, чтобы успешно уложиться в пятничный срок. «Это было трудное время», — говорит Уилсон. «Но, оглядываясь назад, можно сказать, что Герман был прав, получив прототип, и мы смогли построить очень сложную машину».
Действительно, Beeb был впечатлен Proton: с его процессором 2 МГц, 32 КБ ПЗУ (16 КБ из которых было отведено интерпретатору Basic), полной клавиатурой с десятью функциональными клавишами и графической системой, способной отображать восемь цветов, он легко превзошел Требования BBC. Однако у BBC действительно были опасения по поводу версии Basic, которую написал для нее Уилсон. «Это было самое большое яблоко раздора», — говорит Уилсон. «Мы уже приложили немало усилий, чтобы обеспечить возможность структурированного программирования. Но BBC поступила разумно: если она собиралась учить людей языку, ей нужны были (простые для понимания) ярлыки (такие как «цикл» и «повторять до тех пор, пока»)».

После долгих переговоров Уилсон согласилась пересмотреть свою версию Basic, чтобы она соответствовала требованиям BBC, а функциональные клавиши на Proton были окрашены в ярко-оранжевый цвет, чтобы придать ему вид современного домашнего компьютера. Желудь заключил сделку. Proton был переименован в BBC Micro, а Basic от Wilson стал известен как BBC Basic.

Низкие ожидания

Первый выпуск «Компьютерной программы» был показан 11 января 1982 года, но, несмотря на огромные усилия, которые BBC приложила для ввода в эксплуатацию собственного компьютера, ожидания были в лучшем случае скромными. «Первоначально прогнозировалось, что BBC Micro продаст 20 000 экземпляров. Мы со Стивом (Фербером) думали, что это безумие – мы думали, что будет продано 50 000 штук», – говорит Уилсон. «В итоге было продано миллион».

Спрос на модель A BBC Micro стоимостью 235 фунтов стерлингов намного превысил предложение, и тысячи клиентов столкнулись с длительными задержками, прежде чем смогли получить устройство и начать программировать. Тем не менее, хотя телесериал привлек внимание общественности к BBC Micro, основной причиной его успеха было его внедрение в школах. В 1980-е годы BBC Micros стала постоянным атрибутом классов, поскольку школы старались научить детей компьютерной грамотности. Для многих из сегодняшних двадцати-тридцатилетних BBC Micro стала первым знакомством с компьютером. Действительно, я хорошо помню, как в середине 1980-х годов играл в математическую игру на BBC Micro в своей младшей школе и, в подтверждение ее долговечности, более десяти лет спустя печатал задание по журналистике в университете.

Так почему же BBC Basic и Micro имели такой ошеломляющий успех? «Он смог охватить весь спектр возможностей программирования. Это было достаточно просто для того, кто никогда в жизни не прикасался к компьютеру, чтобы начать программировать, но в то же время это чрезвычайно мощный инструмент. Практически нет ничего, что нельзя было бы написать на BBC Basic», — говорит Рассел.

«BBC Basic была чем-то вроде волшебства», — добавляет Уилсон. «Он не был ненадежным, его стоило использовать, и он работал быстро. По сути, это очень функциональный язык».

Популярность Micro также была свидетельством способностей Уилсона как программиста, выжимавшего все до последней капли мощности из своего ограниченного оборудования. В те времена операционная система компьютера хранилась всего в 16 КБ ПЗУ (около половины размера документа Word, использованного для набора этой статьи), и возможности исправлять ошибки с помощью патчей не было. «Я потратил много месяцев на переписывание интерпретатора Basic, чтобы он уместился примерно в 16 КБ памяти. Это было очень тяжело. Память в те времена стоила фантастически дорого. По-настоящему важной датой (при сборке компьютера) была отправка вещей на ПЗУ», — говорит Уилсон.

Несмотря на огромный успех BBC Micro в Великобритании и некоторых регионах Европы, ей не удалось закрепиться на рынке США. А когда в конце 1980-х и начале 1990-х годов IBM PC начала набирать обороты, школы заменили устаревшие BBC-машины на машины под управлением Windows. С появлением Windows были выброшены не только микросхемы Micro, но и представление о том, что каждый может запрограммировать компьютер, было потеряно. «В школах преподают программирование и используют BBC Basic. Идея программирования не была чуждой в те времена. Сегодня отношение совершенно иное. Люди полагают, что не могут программировать компьютер», — утверждает Рассел.
25 лет спустя

Но хотя многие люди не использовали его с 1980-х годов, BBC Basic не умерла вместе с Micro. Рассел использовал свои обширные знания о проекте BBC и процессорах того времени для создания версии BBC Basic для IBM PC в 1986 году. А много лет спустя, в 2001 году, он завершил 18-месячный проект по кодированию BBC Basic для Windows. «Люди приходят ко мне и говорят: «Если бы мы только знали, что это существовало раньше». К сожалению, больше нет крупной организации, которая бы распространяла информацию».

Тем не менее, у BBC Basic по-прежнему есть преданные поклонники: он по-прежнему активно используется в самых разных приложениях, от раскадровки детского мультфильма «Горячая линия Ханы» до управления электрогенераторами для вертолетов, созданных Cambridge Dynamics Ltd. По словам Уилсона, его даже использовали. создать оригинальные системы «Кто хочет стать миллионером?».

Даррен Виндзор использует BBC Basic для написания своего программного обеспечения SimplEPOS для касс в более чем 150 торговых точках по всей Великобритании. Виндзор впервые познакомился с BBC Basic, когда учился в школе, и почти 20 лет спустя он все еще программирует. «BBC Basic с радостью будет работать на чем угодно. Кроме того, он достаточно надежен – у меня никогда не было проблем с надежностью», — говорит он.

Виндзор говорит, что интерфейс его программного обеспечения намеренно сделан простым, но, несмотря на это, «вы не думаете, что оно написано на BBC Basic. С тех пор (в 1980-е годы) язык прошел долгий путь». Единственная проблема с BBC Basic заключается в том, что вам придется выполнять всю работу по программированию самостоятельно. «Иногда было бы неплохо купить готовые предметы – например, графическую форму от другого дизайнера. Например, с помощью Visual Basic вы можете перетаскивать кнопки на формы», — говорит он.

Так почему же Windsor не сделал решительный шаг и не отказался от BBC Basic в пользу более современного языка, такого как Visual Basic или C++?

«Некоторым из них приходится так долго учиться, что это довольно тяжелая работа. BBC Basic — очень простой в использовании язык».

Тот факт, что спустя 25 лет некоторые люди все еще предпочитают работать с BBC Basic, чем с гораздо более мощными языками, полностью подтверждает первоначальное решение BBC сделать все как можно проще. Никогда раньше никто не решался научить широкую публику программировать компьютер, и, учитывая их нынешнюю ошеломляющую сложность, маловероятно, что кто-нибудь когда-нибудь сделает это снова.

BBC базовый сейчас

Вам не терпится вновь пережить те наполненные ностальгией дни программ BBC Basic? BBC Basic для Windows Ричарда Рассела можно использовать для написания чего угодно: от небольших утилит до полноценных приложений для Windows.

Ситуация изменилась с тех пор, как Софи Уилсон потратила несколько месяцев на втиснение кода всего в 16 КБ. Теперь для пользовательских программ выделено 256 МБ, и вы можете создавать отдельные исполняемые файлы (EXE), которые запускаются на любом компьютере с Windows и обычно занимают размер менее 100 КБ.

На веб-сайте Ричарда Рассела есть несколько примеров программ, которые покажут вам, на что способна BBC Basic, включая простой медиаплеер и игру-судоку. Вы можете загрузить полную версию программного обеспечения за 30 фунтов стерлингов, включая НДС, с сайта www.rtrussell.co.uk или попробовать пробную версию на нашем обложке-диске.